Desde la antigüedad, las piedras naturales han sido muy preciadas en la arquitectura y el arte, y en particular el mármol blanco. De este material, el más renombrado es el que se extrae de las canteras cercanas a los Alpes Apuanos en la ciudad de Carrara, en la región de la Toscana al norte de Italia.
Durante siglos, el mármol de Carrara fue considerado como el oro blanco, un material de lujo que era utilizado por las clases sociales altas para construir columnas, estatuas o decoraciones. El mármol ha sido parte fundamental de la economía de la región. Carrara era un centro marmolero de gran prosperidad: artesanos locales, así como grandes arquitectos y artistas de todo el mundo fueron atraídos por las laderas pintadas de blanco que se pueden observar hasta hoy desde zonas alejadas. El material se exportaba a través del puerto de Luni; por esa razón al mármol de Carrara también se le conoce como mármol lunense.
Los bloques de mármol se extraían a mano utilizando picos, cuñas de madera, cuerdas y palas. El material era tallado posteriormente con cincel para ser utilizado en grandes construcciones, como fue el caso del Panteón de Agripa o de la columna de Trajano, ambos en Roma, o en esculturas como El David o La Piedad de Miguel Ángel que se pueden apreciar en la Basílica de San Pedro, misma que también fue construida con mármol de Carrara. Otras obras icónicas arquitectónicas con este mármol son el Capitolio de Estados Unidos o el Palacio de Bellas Artes en la Ciudad de México, entre muchas otras alrededor del mundo.
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El mármol es una piedra metamórfica; esto quiere decir que está compuesta por varios minerales que fueron modificados con el paso de tiempo y condiciones como temperatura y presión. El mármol de Carrara contiene carbonato de calcio, el cual define el típico color blanco con matices aperlados. Otros componentes son silicatos magnésicos, mica, cuarzo, clorita y óxido de hierro, que se pueden observar en las ligeras vetas en tonos azul y gris. El mármol es de grano fino y aspecto arenoso. El polvo de carbonato de calcio que se obtiene de la extracción se utiliza en cremas de dientes, alimentos, pintura y papel.
El mármol de Carrara se encuentra en canteras al aire libre o en cuevas, ya sea al ras del piso o a gran profundidad. Actualmente la extracción de mármol es costosa y peligrosa, ya que se utilizan explosivos y maquinaria pesada. También se utiliza hilo diamantado, una técnica muy rápida pero delicada: si hay un mínimo error la pieza de mármol puede dañarse y perder valor comercial.
En una cantera se pueden encontrar varios tipos de mármol. En las de Carrara no todos los mármoles son blancos; también se puede extraer el mármol Bardiglio con base gris y vetas gris oscuro o negro, el mármol Paonazzo que tiene vetas rojas y violetas, o el mármol Cremo que no tiene vetas y es de color beige y se produce en cantidades limitadas. A menudo se suele confundir el mármol de Carrara con el mármol Estatuario y el mármol Calacatta. Aunque los tres se extraen en la misma región tienen diferencias en las vetas, el color, la textura y, sobre todo, en el precio.
Cocina con mármol Bardiglio
Cocina mármol Bardiglio
El mármol de Carrara se puede utilizar para revestir muros tanto interiores como exteriores, encimeras de cocinas y baños, pisos, escaleras y muebles. Es un material de gran durabilidad. Sin embargo, es poroso y no tiene tanta dureza como el granito, lo que significa que requiere mantenimiento constante y productos de limpieza específicos. El paso del tiempo puede ocasionar que las superficies se astillen o quiebren.
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Al ser un material poroso, el mármol debe pulirse y sellarse con regularidad; si se utiliza en superficies de cocina es necesario saber que es frágil a sustancias ácidas como el jugo de limón, el vino tinto o algunas salsas; éstas producirán manchas que serán difíciles de eliminar.
El mármol de Carrara aporta elegancia y lujo a los espacios interiores; cada pieza tiene una paleta cromática única e irrepetible, y al tener una base neutra y blanca se adapta fácilmente al combinarlo con otros materiales y estilos.